Quastenflosser: Das lebende Fossil, das die Evolution neu schreibt

Der Quastenflosser: Das rätselhafte lebende Fossil, das die Wissenschaft bis heute verwirrt

Stellen Sie sich vor, Sie angeln vor der Küste Südafrikas, und plötzlich zappelt ein lebender Dinosaurier an Ihrer Leine. Klingt verrückt – aber genau das ist 1938 passiert. Marjorie Courtenay-Latimer, eine junge Museumsangestellte, entdeckte in einem Fischerfang einen 1,5 Meter langen, blau schimmernden Fisch mit stacheligen Flossen. Sie hatte keine Ahnung, dass sie das größte zoologische Rätsel des 20. Jahrhunderts in den Händen hielt. Ein Tier, das eigentlich vor 70 Millionen Jahren ausgestorben sein sollte. Der Quastenflosser.

Seitdem habe ich mich immer wieder mit diesem Geschöpf beschäftigt. Ehrlich gesagt, je mehr ich über ihn lerne, desto mehr Fragen tun sich auf. Ein Fisch, der seit 400 Millionen Jahren existiert, fast unverändert – und dennoch so anders als alles, was im Meer schwimmt.

Was ist das Besondere am Quastenflosser?

Die kurze Antwort: Er ist ein wandelndes (oder besser: schwimmendes) Evolutionsmuseum. Die lange Antwort fängt mit den Flossen an.

Flossen wie Gliedmaßen

Die Brust- und Bauchflossen des Quastenflossers sind nicht wie bei einem normalen Fisch. Sie sind fleischig, von einer dicken Schuppenschicht umgeben und innerlich verknöchert. Der Aufbau ähnelt verblüffend dem unserer Arme und Beine: Ein langer Knochen, dann zwei, dann viele kleine. Genau diese Struktur war der evolutionäre Bauplan, aus dem später die Gliedmaßen der Landwirbeltiere entstanden.

Vor einigen Jahren diskutierte ich mit einem Paläontologen auf einer Tagung (ja, ich treibe mich auf solchen Veranstaltungen herum). Er sagte etwas, das mir nie mehr aus dem Kopf ging: „Sehen Sie diese Flosse? Die ist wie ein Prototyp für den menschlichen Arm. Nur dass der Quastenflosser nie die Werkstatt verlassen hat.“

Ein Fossil ohne Stein

Das Besondere ist nicht nur die Anatomie, sondern die schiere Zeitspanne. Fossilien von Quastenflossern tauchen im Unterdevon auf, vor rund 409 Millionen Jahren. Damals krochen die ersten Pflanzen an Land, und die Wirbeltiere waren noch reine Wassertiere. Die Quastenflosser waren da. Sie überlebten das Massenaussterben am Ende des Perms (vor 252 Millionen Jahren), bei dem 90 Prozent aller Arten starben. Sie überlebten die Dinosaurier, das Einschlagen des Asteroiden, die Eiszeiten. Und dann bricht der Fossilbericht in der Oberkreide ab – man hielt sie für ausgestorben.

Bis 1938. Dasselbe Tier, das vor 70 Millionen Jahren aus den Gesteinsschichten verschwindet, schwimmt plötzlich lebendig im Netz eines Fischtrawlers. Das ist, als fänden Sie einen lebenden Neandertaler im Wald.

Wie viele Quastenflosser leben noch?

Die kurze, unbequeme Antwort: Niemand weiß es genau. Die geschätzte Zahl liegt irgendwo zwischen 300 und 1000 ausgewachsenen Tieren. Das ist erschreckend wenig.

Wir kennen zwei rezente Arten:

Beide Arten stehen auf der Roten Liste der IUCN als „vom Aussterben bedroht“. Die größte Bedrohung? Der Mensch. Quastenflosser werden als Beifang in der Tiefseefischerei gefangen. Ihre Höhlen werden durch Schleppnetze zerstört. Und weil sie extrem langsam wachsen, erst mit etwa 20 Jahren geschlechtsreif werden und dann nur alle paar Jahre Nachwuchs bekommen, kann sich die Population kaum erholen.

Ein Kollege, der sich mit der Modellierung von Fischbeständen beschäftigt, sagte mir neulich: „Wenn wir so weitermachen, sind die Quastenflosser in 50 Jahren wirklich ausgestorben – dieses Mal für immer.“

Ist der Quastenflosser ein Dinosaurier?

Nein. Ganz klar: Der Quastenflosser ist kein Dinosaurier. Dinosaurier sind eine Gruppe von Landwirbeltieren, die zur Klasse der Reptilien gehören. Der Quastenflosser aber lebt im Wasser und weist Merkmale von Fischen und Amphibien auf. Er gehört zur Gruppe der Fleischflosser, zu der auch die Lungenfische und – evolutionär – alle Landwirbeltiere zählen.

Trotzdem wird der Irrglaube immer wieder behauptet. Warum? Weil er zeitgleich mit den Dinosauriern lebte, ähnlich alt ist und oft als „lebendes Fossil“ bezeichnet wird. Aber „alt“ ist nicht „Dinosaurier“. Eine Schildkröte ist ja auch keine, obwohl sie es bis zu den Dinos gab.

Was ihn mit den Dinosauriern verbindet: Er hat sie kommen und gehen sehen. Und er ist immer noch da. Aber taxonomisch? Meilenweit entfernt.

Können Quastenflosser an Land gehen?

Die heutigen Arten – nein. Sie leben in Tiefen von 150 bis 200 Metern und sind perfekt an das Leben unter Druck angepasst. Ihr Körper ist voller Fett, eine Art natürliche Auftriebshilfe, die sie in der Schwebe hält. An Land würden sie buchstäblich zerquetscht, nicht vom Druck, sondern von ihrem eigenen Gewicht.

Aber die frühen Quastenflosser? Das ist eine andere Geschichte.

Der Bau der Brust- und Bauchflossen ähnelt dem Bau der Gliedmaßen der Landwirbeltiere. Vermutlich haben frühe Quastenflosser-Arten ihre muskulösen Flossen zur Fortbewegung am Meeresboden, und möglicherweise auch an Land, benutzt. Klingt verrückt? Stellen Sie sich flache Lagunen im Devon vor, die regelmäßig austrockneten. Ein Fisch, der sich mit seinen stämmigen Flossen von Tümpel zu Tümpel robben kann, hat einen gewaltigen Vorteil.

Ich habe einmal in einem Aquarium einen Lungenfisch beim „Laufen“ beobachtet. Es war unbeholfen, langsam, fast komisch. Aber es funktionierte. Der Quastenflosser hatte dasselbe Potenzial – doch die Evolution entschied sich für die Tiefsee statt für das Festland.

Steckbrief und einzigartige Eigenschaften

Der Quastenflosser im Überblick

• Größe: bis zu 2 Meter
• Gewicht: bis zu 90 Kilogramm
• Lebensraum: Höhlen im westlichen Indischen Ozean, 150–200 Meter Tiefe
• Ernährung: nachtaktiver Jäger von Fischen und Tintenfischen
• Fortpflanzung: ovovivipar (die Eier entwickeln sich im Mutterleib, die Jungen werden lebend geboren)
• Tragzeit: schätzungsweise 13 Monate
• Alter: bis zu 100 Jahre (Schätzung auf Basis von Wachstumsringen)

Anatomie, die im Inneren steckt

Was man von außen nicht sieht: Der Quastenflosser hat eine völlig einzigartige Innereien. Sein Schädel ist in zwei Hälften geteilt, die durch ein Gelenk verbunden sind – fast wie ein Scharnier. Das erlaubt ihm, sein Maul extrem weit zu öffnen und große Beute zu verschlingen. Und er hat einen intestinum spirale, einen spiraligen Darm, der an Haie erinnert. Ein Überbleibsel aus uralten Zeiten.

Seine Rückenflosse ist eigentlich eine dreifache Flosse, und die Schwanzflosse ist dreigeteilt – ein Merkmal, das bei keinem anderen lebenden Fisch vorkommt.

Warum der Quastenflosser ein Brückentier ist

Der Begriff Brückentier meint eine Art, die Merkmale zweier großer Gruppen in sich vereint. Der Quastenflosser hat Merkmale von Fischen (Kiemen, Schuppen, Flossen) und von Landwirbeltieren (verknöcherte Flossenstruktur, Lungenanlage). Er ist keine direkte Übergangsform, aber er zeigt, wie der Bauplan für das Leben an Land aussah, bevor es das Leben an Land überhaupt gab.

Man muss sich das so vorstellen: Vor 400 Millionen Jahren gab es eine Gruppe von Fischen, die begann, sich ans Land anzupassen. Aus dieser Gruppe gingen die Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere hervor – also auch wir. Die Quastenflosser sind ein Seitenast dieses Stammbaums. Sie sind nicht unsere Vorfahren, aber sie sind die Cousins, die nie von zu Hause ausgezogen sind.

Fazit: Ein Fisch, der uns Demut lehrt

Ich habe viel über den Quastenflosser geschrieben, aber eines bleibt für mich das Faszinierendste: Er existiert einfach. Er hat keine Eile, sich zu verändern. Er hat die Dinosaurier kommen und gehen sehen, die Kontinente wandern, die Menschen auftauchen. Und er schwimmt immer noch in seinen Höhlen, 200 Meter unter der Oberfläche, als wäre nichts gewesen.

Vielleicht ist der Quastenflosser nicht der Schlüssel zur Vergangenheit, sondern eine Mahnung für die Gegenwart: Wir sind nicht die Krone der Schöpfung. Wir sind nur die Letzten, die gekommen sind. Und wenn ein Fisch 400 Millionen Jahre überlebt, nur um dann an unseren Fischernetzen zu sterben – dann sollten wir uns fragen, ob wir wirklich so klug sind, wie wir glauben.

Der Quastenflosser hat die Zeit überdauert. Die Frage ist: Werden wir das auch von uns behaupten können?